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第34話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第35話
彼の冷たい視線を感じ、霧島弥生は少し戸惑った。昼、彼は江口奈々と一緒に会社に来たのではなかったのか？では、なぜ江口奈々は今オフィスにいないのだろう？そんなことを考えていると、江口堅が何か質問してきた。霧島弥生は我に返り、急いで対応した。仕事の報告が終わると、江口堅はすぐに出て行く準備をした。宮崎瑛介は冷淡に頷いた。江口堅が去ると、宮崎瑛介の視線は完全に霧島弥生に向けられた。先ほどは江口堅の後ろに立っていたため、少しは視線を避けられていたが、今はもう逃げ場がなかった。ちょうどその時、オフィスのドア近くにいた江口堅が突然振り返り、霧島弥生に向かって言った。「明日の昼も迎えに来るよ」その言葉を聞いて、霧島弥生は一瞬固まった。宮崎瑛介も何かを察したのか、眉をひそめた。「宮崎さん、霧島さんと少し話しても構いませんか？」霧島弥生は眉を寄せた。彼は何を考えているのだろう？しかし、彼女が反応する前に、宮崎瑛介は冷たい声で言った。「できればやめてくれ。今は勤務時間だから」「そうですか」江口堅は少し驚いたようだったが、反論はせずに続けた。「それなら、退勤後にまた迎えに来ます」そう言って、江口堅はそのままオフィスを出て行った。オフィス内は一瞬で静まり返り、時計の針が落ちる音すら聞こえそうなほどだった。江口堅が去ると、宮崎瑛介の視線は一層鋭くなり、霧島弥生の顔にまっすぐ向けられた。その視線には一抹の不満が感じられた。「彼と一緒に出たのか？」霧島弥生は頷いた。彼女と江口堅の間には何もやましいことはないので、否定する理由はなかった。宮崎瑛介は眉をひそめ、「彼と何をしていたんだ？」「昼食をとりながら、昨日の仕事について話したわ」宮崎瑛介は「昼食」と聞いたときさらに眉をひそめたが、その後に「仕事の話」と聞いて少し眉を緩めた。そうだ、二人は同じ会社で働いているのだから、仕事の話をするのは当然だ。しかし、それでも宮崎瑛介の心にはまだ不快感が残っているのか、彼は唇を引き締めた。「昼食の時に仕事の話までしなきゃならないなんて、まるで俺が君をいじめてるみたいじゃないか」霧島弥生は反射的に答えた。「私をいじめてないって思ってるの？」その言葉が出た瞬間、二人とも驚き、霧島弥生は自分の舌を噛み切りたくなる衝動に駆ら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第36話
それとも、彼は何もなかったふりをしているのか？「どうして黙っているんだ？」宮崎瑛介は彼女の顎をつかみ、彼女の心ここにあらずな様子に気づいて目を細めた。「どうしたんだ？」霧島弥生は目の前の馴染みである彼の顔を見つめ、ピンク色の唇を開いたが、言葉を飲み込んだ。彼女は本当に何かを言いたかったし、何かを問いただしたかった。しかし、いざ口にしようとすると、言葉が無力に感じられた……。一言も出てこなかった。もし彼がその場で顔を曇らせ、「君に尊厳を残そうと思って知らないふりをしていただけだ、なぜそんなにも失礼な態度をとるんだ？」と詰め寄ってきたら、どうすればいいのだろう？もし彼がそう言ってきたら、一体どうすればいい？今はこうしてお互いに体面を保っているほうがいい。自分で密かに処理してしまえば、それでいいのだ。「何でもない」霧島弥生は首を振った。宮崎瑛介の目が少し暗くなった。またか。最近、彼女の様子がどうもおかしいと感じていたが、彼女は自分に対して急に距離を置くようになり、何も話そうとしなくなった。そう考えると、先ほど湧き上がった彼女を求める感情はすっかり消え、宮崎瑛介は彼女の顎をつかんでいた手を離し、身体を引いた。霧島弥生は喉の奥にこみ上げる苦い感情を抑えながら言った。「じゃあ、私は仕事に戻るね」彼女が振り向こうとしたとき、宮崎瑛介が呼び止めた。「待て」「どうしたの？」「今年の有給休暇はまだ取ってないだろう？」その言葉に、霧島弥生は一瞬戸惑い、頷いた。「ええ」「明日から休暇を取れ」「明日から？」「ああ。最近体調が良くないようだし、少し休んで気分をリセットしたほうがいい」宮崎瑛介がこう言ったのは、最近の彼女の不安定な精神状態や発熱を気遣ってのことだった。彼は彼女に早めに休暇を取らせることにしたのだ。しかし、霧島弥生の耳には、まるで別の意味に聞こえた。彼女は毎年、この時期に休暇を取ることはほとんどない。そのことを彼も知っているはずだ。それなのに、今彼が彼女に休暇を取れと言っているのは、彼女に「その間に子供のことを処理しろ」という無言の警告なのだろうか？幼い頃から共に育った間柄だからこそ、霧島弥生は彼をよく理解していた。彼は無駄な言葉を言わないし、無意味なことをすることもない。この可
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第37話
彼女の言葉に、尾崎由奈は少し冷静さを取り戻した。長年の友人として、尾崎由奈は霧島弥生のことをよく理解している。彼女がよく将来のことを考えるのも知っている。このような結末は、実際のところ、霧島弥生も予測していたに違いない。しかし、それでも、彼女は自分の友人のことがとても心配で仕方なかった。尾崎由奈は唇を噛みしめて尋ねた。「でも……本当にそれでいいの？」霧島弥生は淡々と答えた。「納得いっていないとしても、そこから何か変わる？」彼女は実際本当に納得できていないし、何度も何とかしようと試みた。しかし、現実は彼女に冷く、無謀な期待を抱かないようにと告げた。「明日、時間ある？一緒に病院に行ってくれる？」霧島弥生は少しの間を置いて、軽く笑った。「一人で行きたくないの」尾崎由奈はすぐに頷いた。「そんなことわざわざ聞かなくても、私はあなたの唯一の親友なんだから、時間がなくても作るわよ。」霧島弥生は微笑み、さらに言った。「さあ、食べましょう。食べたら早めに帰って休もう」彼女は非常に落ち着いて見え、不満を示すことはなかった。尾崎由奈はそんな霧島弥生を見て、胸が締め付けられるような気持ちになり、涙がこぼれそうになった。彼女を思うと、心が痛んだ。かつての霧島家がまだ破産していなかった頃、霧島弥生はこんなにも不安定で、迷いの姿を見せることはなかった。以前の彼女は、正義感が強く、感情を表に出して、何かがあったとしても霧島家が支えてくれると思っていた。しかし霧島家が破産してからは……。「弥生ちゃん、もし気持ちがつらいなら、泣いてもいいんだよ」尾崎由奈は言った。「この個室には私たちしかいないし、私はあなたの親友だから、あなたが少し脆くなっても大丈夫だよ」その言葉に、霧島弥生は少し驚いた。泣く？霧島家が破産した後、彼女は何度も泣いたことがある。しかし、その時に気づいたのは、泣いても何も解決しないということだ。涙はこの世界で最も無力なものだと理解した。涙は無力なだけでなく、自分を踏みにじろうとする人々に笑いの種を与えるだけだ。だから、霧島弥生は二度と人前で簡単に泣かないと決心した。たとえそれが自分の信頼する人であっても。そう考えて、彼女は軽く笑った。「何馬鹿なこと言ってるの？泣くようなことなんてないわ。彼は最初から私には
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第38話
酔っ払った彼を部屋に運び込むとき、霧島弥生はかなりの力を使ったが、とうとうバランスを崩して彼の胸に倒れ込んでしまった。その瞬間、宮崎瑛介の中で何かが燃え上がったかのように、彼の大きな手が彼女の細い腰をつかみ、押し倒した。彼の体は細身でありながらも筋肉質で、その重みが彼女にのしかかってきた。アルコールの影響もあったか、霧島弥生は顔を火照らせながらも、彼を押し返そうとした。しかし、彼を押し返そうとした次の瞬間、彼の温かい唇が彼女の唇を覆った。霧島弥生は驚いて身動きが取れなくなり、彼を押し返そうとしたが、すでに彼の熱が彼女の口の中に広がっていた。その瞬間、彼女の脳は何かに圧倒され、体は動かなくなった。彼女が我に返ったときには、すでに彼に応じていた。そんな彼女の反応を見た宮崎瑛介は、長い間渇望していたように彼女を強く抱きしめた。その夜、彼女は自分を解放した。翌朝、彼の腕の中で目を覚ますと、彼の顔には深い皺が刻まれ、眉間には緊張が見て取れた。彼は口を開きかけたが、霧島弥生はそれを遮った。「昨夜は二人とも酔っていたし、これはただの事故だよね」その言葉を聞いた宮崎瑛介の黒い瞳には、一瞬異様な感情が浮かんだ。彼は彼女の言葉を繰り返した。「事故？」霧島弥生は頷いた。「そう、ただの事故よ」それは事故でしかなかった。二人の関係はもともと取引であり、もし感情的なつながりが生まれれば、彼たちの現在の関係は壊れてしまうだろう。彼女が別の意図を持っていると思ったら、彼は自分をそばに置かなくなるかもしれない。彼女が「これは事故だ」と言った後、宮崎瑛介の表情は一瞬険しくなった。しばらくして彼は感情を抑え、冷たい声で言った。「女の方が損をするんだ。何か欲しいものはないか？」霧島弥生は軽く冗談めかして言った。「なんで何かをもらわなきゃならないの？私が損をしたとでも思ってるの？大人の男女なんだし、これはただの生理的な欲求よ」その言葉に、宮崎瑛介の顔色はさらに悪くなり、彼は狭い黒い瞳で彼女をじっと見つめた。「ただの生理的な欲求だと？」霧島弥生は肩をすくめて、無関心に言った。「他に何があるの？もし気になるなら、私にお金をくれればいいわ」その日、彼女は宮崎瑛介に、これがまだ取引であることを納得させようとし、彼に対する感情を慎重に隠した。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第39話
病院に到着すると、尾崎由奈は周囲を見回し、怪しげな様子でくなり、小声で霧島弥生に尋ねた。「なんで大きな病院に行かないの？小さな病院だと体に悪影響があるんじゃない？」霧島弥生は淡々と答えた。「大きい病院はだめなの」大きな病院には、宮崎瑛介の祖母と知り合いの人が働いている。前回は自分が妊娠しているとは考えていなかったので、その病院で検査を受けた。今、この問題を処理するためには、その病院には行けない。万が一見つかって、宮崎瑛介の祖母に知られたら……。慎重に進めるために、霧島弥生は小さな病院で処理することにした。尾崎由奈は彼女の代わりに受付で手続きを済ませ、まずは検査を受けることになった。検査の順番を待つ間、二人は椅子に座っていたが、尾崎由奈は時折霧島弥生の方を振り返り、しばらくするとまた彼女を見つめ、数分の間に何度も彼女を見た。霧島弥生はとうとう我慢できなくなった。「どうしてそんなに私を見てるの？」尾崎由奈は目に涙を浮かべていた。「いつからあなたがこんなに冷たくなってしまったのかって考えてたの」その言葉に、霧島弥生は一瞬戸惑った。彼女は冷たくなったのだろうか？「この子は……あなたの子供でもあるのに」その後の言葉は、尾崎由奈が小さな声でつぶやいた。尾崎由奈の言葉に、霧島弥生は触発され、無意識に自分のお腹に手を置いた。そうだ、この子は自分の子供でもある。彼女の心にはまだ未練があり、手放したくない気持ちも強くなったが、それでも彼女には他に方法がないように感じていた。霧島弥生が考え込んでいるのを見て、尾崎由奈はすかさず言った。「弥生ちゃん、あなたもこんなことはしたくないでしょう？他の方法を考えようよ、ね？」「他の方法？」霧島弥生は迷ったような表情を浮かべた。彼女は自分が行き詰まった状況にいるように感じていた。他の道がまだ残されているのだろうか？「そうだよ」尾崎由奈は強く彼女の肩をつかんで言った。「何か方法があるはずよ。弥生ちゃんは誰よりもこの子を手放したくないって分かってる。でも、どうしてもそうせざるを得ない。今はまだ発覚したばかりなんだし、焦らずに考えよう。後で後悔しないためにも、ね？」霧島弥生が頷きかけたその時、検査の呼び出しがかかった。来院したのが早かったため、待っている人は少なかった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第40話
霧島弥生は「たぶん、低血糖のせいだと思う」と言った。「それなら、何か食べ物を買ってくるから、ここで待ってて。すぐに戻るわ」と言って、尾崎由奈はすぐに食べ物を買いに行った。彼女が去った後、霧島弥生は座席に寄りかかり、疲れ切って目を閉じた。頭の中で二つの声がまた争い始めた。「一体何を考えているの？もう決心したはずじゃない？しかも、病院にまで来たのに、まだ迷ってるの？この問題を解決しなければ、ずっと苦しむことになる。忘れないで、彼はもう離婚を提案しているのよ」「離婚を提案されたからって何よ？弥生、あなたはもう大人なのよ。子供を育てる能力がないとでも思ってるの？」「子供を育てるのに、経済力さえあれば十分だと思ってるの？精神的な面はどうなの？心理的な面は？」「もし子供に父親がいないことが心配なら、新しい父親を探せばいいのよ。あなたはまだ若いし、新しい夫を見つけられないなんてことはないでしょ？」低血糖とこれらの二つの声のせいで、霧島弥生は頭が割れそうなほど痛み始めた。そのとき、突然、驚いた声が聞こえてきた。「弥生ちゃん？」「弥生ちゃんですか？」最初はその声がぼんやりとしていて、霧島弥生は聞き間違えたのだと思った。しかし、その声は次第に明瞭になり、彼女は目を開けて声のする方を見た。40歳くらいの女性がそこに立っていて、疑わしげに彼女を見つめていた。霧島弥生は数秒かけて、その女性が誰であるかを理解した。その顔をはっきりと見た瞬間、彼女の顔色は変わり、体の痛みは消えたように感じた。彼女は姿勢を正して座り直した。「弥生ちゃんだよね」その女性は、知り合いに会ったことを喜び、親しげに霧島弥生に挨拶してきた。「さっき遠くから見たとき、あなたに似ていると思ったけど、見間違いだと思ったの。まさか本当にあなたがここにいるなんて、どうしてここにいるの？」霧島弥生は笑顔を作ることができなかった。彼女は知り合いに会うのが怖かったため、この小さな病院に来たのだ。しかし、なぜ知り合いに会ってしまうのだろうか？しかも、その相手は普段から宮崎瑛介の母親と一緒にいることが多い大田麻由子だった。しかし、すでに彼女絵を避けることはできないため、霧島弥生は冷静に対処することにした。「こんにちは。友達の検査に付き添ってきました
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第41話
そう大田麻由子が言い終わる前に、後ろの診察室から突然、見覚えのある人影が現れた。「ママ」幼さの残る声が響くと同時に、大田麻由子の得意げで辛辣な表情が一変した。霧島弥生はその声の方を見た。一目でそれが大田麻由子の娘、荒井古奈であることが分かった。彼女は検査結果の書類を手にしており、顔色も唇の色も非常に青白く、体調があまり良くないように見えた。霧島弥生が状況を理解する前に、大田麻由子はすぐに霧島弥生を嘲笑していた態度を変え、娘を連れてその場を去った。彼女の急いだ足音から、霧島弥生はおおよその状況を察することができた。しかし、霧島弥生は他人の私事に首を突っ込むつもりはなかったので、特に気に留めることはなかった。しばらくして、大田麻由子が一人で戻ってきた。彼女の表情は先ほどとは異なり、皮肉が含まれていた。「霧島さん、あなたが賢い人なら、言ってはいけないこともあるってわかるわよね」霧島弥生は彼女が再び戻ってくることを予測していた。彼女は微かに笑い、首の周りの髪を軽く撫でながら、静かに言った。「私が賢いかどうかは、私の今後の生活がどれだけ順調になるかによります。もし誰かが私の生活に支障をきたすなら、それは私の精神状態に悪影響を与えるのと同じです。精神状態が乱れると、私が何を口にするかなんてわかりませんよ」この病院に来る理由はみんな察しがついている。その言葉を聞くと、大田麻由子の精緻な顔立ちが歪んだ。「私を脅迫するつもり？」「そんなつもりはありません。ただの取引です」大田麻由子は歯を食いしばりながら彼女を睨みつけた。「あなたの問題は、うちの娘の問題よりもずっと大きいわ」「そうですか？」霧島弥生は軽い口調で言った。「本当にそうですか？私の記憶が正しければ、娘さんはまだ大学に入学していないでしょう？」この一言は、大田麻由子の急所を突いた。大田麻由子は霧島弥生を前にして、その美しい顔を引き裂いてやりたいほど怒りが爆発しそうだった。最初は、霧島弥生の大きな秘密を知ったと思い、この情報で宮崎家を揺るがすことができると思っていた。彼女は以前から宮崎瑛介の母親が気に入らなかった。なぜ彼女が自分よりもすべてにおいて優れているのか？しかし、娘の荒井古奈が現れたことで、彼女の計画は台無しになってしまった。霧島
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第42話
彼女はすでに傷ついているのだから、霧島弥生は決して彼女たちに二度目の傷害を与えるつもりはなかった。それからまもなく、尾崎由奈が戻ってきた。「サンドイッチとカフェラテ、それから甘いものも買ってきたわ。コンビニはあまり選べるものがなかったけど、とりあえずこれで」尾崎由奈はそう言いながら、袋を開け、彼女に手渡した。「さあ、早く食べて。お腹を空かせたままじゃダメよ」霧島弥生は尾崎由奈を見つめ、その目には温かい笑顔が浮かんでいた。「ありがとう」ある意味、尾崎由奈は彼女にとって母親以上に心配してくれる存在だった。「ありがとうなんて言わないで！」案の定、尾崎由奈は彼女を一瞥し、「私たちの関係で感謝なんて必要ないでしょ？むしろ私が感謝しなきゃいけないくらいよ。だって、あのときあなたがいなかったら、私は大学にも行けなかったかもしれないんだから」霧島弥生は微笑んで、言葉を返さなかった。彼女と尾崎由奈は高校時代に出会い、すぐに意気投合して仲良くなった。そして大学でも同じ学校に進学した。本当に運命的だった。しかし、その夏休み、尾崎由奈の父親が突然ギャンブルに没頭し、莫大な借金を抱えてしまった。取り立て屋が家に押し寄せ、尾崎由奈は大学を諦め、働いて借金を返そうと考えていた。そのことを知った霧島弥生は、彼女の借金を肩代わりし、彼女を学校に通い続けられるよう手配した。その出来事を思い出していると、尾崎由奈もまた思い出に浸っているようだった。そして、我に返ると尾崎由奈は霧島弥生に言った。「あのときのこと、本当に感謝してるの。もしあなたがいなかったら、私は今どこにいるかわからない。取り立て屋に追い詰められていたかもしれない。だから、あなたは私の姉妹のような存在であり、恩人でもあるの。この恩は一生忘れないわ」普通なら、彼女の感謝の言葉を聞いて嬉しく思うべきだった。しかし、「一生忘れない」という言葉を聞いた瞬間、霧島弥生は宮崎瑛介のことを思い出してしまった。彼もまた、尾崎由奈のように江口奈々を一生忘れないのだろうか。そう考えると、霧島弥生は尾崎由奈を見つめて質問した。「もし私が男だったら、私と結婚する？」尾崎由奈は彼女の質問の真意に気づかず、すぐに答えた。「何言ってるの？もちろん結婚するわよ。もし弥生ちゃんが男だったら、絶対
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第440話
弥生は一瞬何も言えなくなった。とはいえ、考えてみると、それは普通のことだ。特にこれ以上言えることもなく、彼女はただ頷いた。「すみません、霧島さん。ご迷惑をおかけしていないといいのですが、ご安心ください。先輩は噂話をするような人ではありません」この言葉を聞いて、弥生は少し冷静になった。「ありがとうございます」幸太がさらに続けた。「霧島さんの財産についてですが、専門の方に管理を依頼される必要はありませんか？」「いいえ、それは大丈夫です」弥生は首を横に振った。「あのう、明日お時間ありますか？一度お会いして詳しくお話したいのですが」「明日の昼でしたら可能です」「では、それでお願いします」翌日の昼二人はとあるレストランで待ち合わせた。以前財産リストを作成した際、幸太は証明書類で弥生の名前や顔写真を見ていたが、実際に彼女の実物を目の当たりにした瞬間、その美しさに圧倒された。弥生が目の前まで来て挨拶するまで、彼はぼんやりしていて反応が遅れたほどだ。「どうぞよろしくお願いします」「初めまして、よろしくお願いします」二人は軽く挨拶を交わした後、料理が運ばれてきた。幸太は腹が減っていたものの、目の前にいる弥生で気が引けて、食事には手をつけず、資料をめくるばかりだった。弥生が自分の意向を話し終えると、幸太は驚愕して言葉を失った。「あのう......本気ですか？すべて放棄すると？」彼の驚きに対し、弥生は平然とした表情で答えた。「はい。それらは私のものではありませんから。どのように来たものかわかりませんし、そのままお返しします」幸太は絶句した。「これだけの財産を放棄できる方にお会いするのは、初めてです」「ちゃんと法律上にも問題ないですが。この財産があれば、これからの人生で何一つ困ることはありません。それでも本当にいらないですか？」弥生は微笑んだ。「これがなくても、私は困りません」「彼にはすでに恩を返したはずです。これ以上のものを受け取るわけにはいきません」彼女の言葉に、幸太はただ黙って頷くしかなかった。「わかりました。それでは、すべて処理いたします。報酬については、後ほどお伝えします」「ありがとうございます」その後、彼女がレストランを去った後、幸太は早速先輩に連絡を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第439話
弥生は自分の個人情報を幸太に送った後、幸太からはしばらく経っても返信がなく、料金の見積もりも来なかった。時間を確認し、先ほど電話で聞いた状況を思い出して、彼が今日は忙しいのだろうと推測した。彼女自身が調べた資料もほぼ限界に達しており、これ以上調べても新たな情報は得られないだろうと考え、最終的にノートパソコンを閉じてシャワーを浴びに立ち上がった。そのため、彼女がシャワーを浴びている間に幸太が電話をかけてきたことには気づかなかった。シャワーを終えて戻ると、幸太が彼女の求めていた資料をすでに送ってきたのを発見した。資料はまだ開いていなかったが、目に入った目次だけでも感心せざるを得なかった。さすがお父さんの弁護士の紹介だと、そのプロの仕事ぶりに感嘆した。彼女は資料を開く前に、幸太にお礼の返信を送り、料金の見積もりも依頼した。その後、資料を開き始めた。事前にある程度心の準備はしていたが、実際に自分名義の財産リストを目にしたとき、その膨大な量と広い範囲に彼女は驚愕せざるを得なかった。南市や早川だけでなく、他のいくつかの都市にも不動産を所有しており、それに普通の住宅ではなかった。いくつかの不動産は以前から管理が行き届いており、ここ数年の収益も彼女の名義だった。ただし、彼女が今日見に行った地域だけは数年前に完成したばかりで、所有者である彼女に連絡がつかず、管理も賃貸もされていない状態だった。これらの不動産に加え、彼女は宮崎グループの株式まで所有していることも明らかになった。その事実を目の当たりにして、弥生は複雑な気持ちに陥り、唇を噛み締めた。胸の内では感情が渦巻いていた。自分が知らないうちに、こんなにも多くのものが与えられていたなんて、どういうことなの？奈々もこれを知っているの？彼女が同意したの？それとも......弥生は耐えきれず、ノートパソコンを締めて、すぐに幸太に電話をかけた。「もしもし、高森さん、急にすみませんね。この資料の正確性について確認したいのですが、誤解しないようにお願いしたいですが......」幸太はすぐに彼女の意図を察知した。「そうですね、心中お察しします。おそらく、あまりの額に驚いて信じられないと思われたのでしょう？」この反応の早さと的確さに、彼女は感心せざるを得なかった。「実を言いますと
